Станция New Horizons сделала снимок Стикса — малого спутника Плутона, названного в честь древнегреческой богини первобытного ужаса и мрака (и реки в царстве Аида). Благодаря полученным данным ученые смогли определить размеры и форму небесного тела. Об этом сообщается на сайте НАСА.
Спутник Плутона имеет вытянутую форму. В длину он достигает семи километров, а в ширину — пяти. Поверхность Стикса, как и других спутников Плутона (Никты и Гидры, ранее исследованными станцией New Horizons), покрыта льдами и отличается высокой отражательной способностью.
Новые данные ученые приняли 5 октября 2015 года. Информацию о Стиксе станция New Horizons получила 13 июля за 12,5 часов до сближения с Плутоном при помощи своего научного инструмента LORRI (Long Range Reconnaissance Imager). Тогда аппарат НАСА находился на расстоянии 631 тысячи километров от Стикса.
Впервые Стикс был обнаружен в 2012 году при помощи космического телескопа Hubble. Кроме Стикса, у Плутона имеются еще три малых спутника неправильной формы (Никта, Гидра и Кербер), а также Харон — крупный спутник правильной сферической формы.
Автоматическая межпланетная станция New Horizons начала 5 сентября 2015 года пиковую фазу передачи данных, полученных на основном этапе исследований, состоявшемся 14 июля этого же года в ходе ближайшего пролета мимо Плутона и его спутников. На передачу десятков гигабайт данных уйдет около года.
Ученые собираются продолжить исследования Стикса и трех других малых спутников карликовой планеты. В частности, специалистов интересует хаотическое вращение этих небесных тел, размеры, форма, химические и физические свойства, а также их происхождение и эволюция.
В настоящее время станция находится на расстоянии более 5 миллиардов километров от Земли. Ожидается, что в 2019 году она достигнет планетоида 2014 MU69, находящегося на расстоянии 1,6 миллиарда километров от Плутона в поясе Койпера. К этому объекту New Horizons может направиться после карликовой планеты. Миссия New Horizons должна завершиться в середине 2020-х годов.
Основная задача New Horizons — изучение Плутона и его спутника Харона. Научное оборудование, установленное на станции, предназначено для сбора данных о возможном наличии магнитосферы у карликовой планеты, составе ее атмосферы и строении поверхности, а также о взаимодействии с Хароном.
