Планетологи из Японии, Германии и США изучили возможные причины гидротермальной активности на Энцеладе — одном из спутников Сатурна. Эта активность могла бы поддерживать существование в его подледном океане хемоавтотрофных форм жизни. Результаты исследований авторы опубликовали в журнале Nature Communications.
Ученые полагают, что, скорее всего, Энцелад сформировался на ранних этапах развития Солнечной системы, а его каменное ядро по своим свойствам похоже на примитивные метеориты (углеродистые хондриты), достигающие поверхности Земли. Последние содержат, в частности, такие минералы, как серпентин и сапонит.
Эти соединения обеспечивают Энцелад водородом и теплом, необходимыми для существования хемоавтотрофных форм жизни. На Земле такие организмы представлены бактериями, которые получают энергию и органику из химических реакций окисления неорганических соединений.
Сегодня, 28 октября 2015 года, станция Cassini максимально сблизится со спутником Сатурна. Аппарат НАСА должен пролететь над южным полюсом Энцелада на высоте 48 километров. Ожидается, что в этот момент Cassini пройдет сквозь шлейф частиц, покидающих подледный океан спутника Сатурна, и изучит их.
Ранее станция не исследовала Энцелад на таком близком расстоянии. Ученые надеются в ходе пролета определить содержание в выбросах молекулярного водорода и органических соединений, а также получить косвенные данные об условиях в подледном океане спутника Сатурна.
Энцелад считается наиболее перспективным с точки зрения обнаружения внеземной жизни в Солнечной системе. Как отметил исследователь Кристофер Гляйн, Энцелад — «все более вероятный кандидат на роль второго источника жизни (после Земли — прим. «Ленты.ру») в Солнечной системе».
У Энцелада разреженная атмосфера, а под водяной мантией — твердое силикатное ядро. Поверхность на севере покрыта кратерами, на юге их намного меньше (там наблюдаются необычные трещинные образования).
Установлено, что под ледяной поверхностью Энцелада есть океан. Вероятно — по всему спутнику Сатурна, а не только в какой-то его части (например, на северном полюсе).
Химический состав выбросов из криовулканов спутника благоприятен для зарождения и развития жизни, а внутри океана, по всей видимости, гидротермальная активность нагревает воду до 90 градусов по Цельсию. Природа этой активности ученым пока не ясна.
Как показало компьютерное моделирование, в воде спутника Сатурна примерно такое же содержание поваренной соли, как и в земном океане. Там много соды и высокий уровень щелочности (показатель pH достигает 12).
Энцелад — шестой по размеру спутник Сатурна. Его открыл в 1789 году Уильям Гершель. Вокруг планеты спутник обращается за 32,9 часа. Радиус Энцелада примерно в 25, а масса — в 200 тысяч раз меньше, чем у Земли.
