Астрономы проанализировали данные, полученные с космического зонда «Кассини». В результате они нашли неоспоримые доказательства того, что на считавшемся безжизненным Мимасе, одном из спутников Сатурна, есть жидкий океан.
Новые сведения удалось обнаружить благодаря либрации — колебаниям оси вращения спутника, указывающим на геологическую активность, поддерживающую внутренний океан. Доктор Алисса Роден из Юго-Западного исследовательского института, США, заявила, что новое открытие позволяет говорить о существовании небольших незаметных океанских миров, скрытых под поверхностью небесного тела. По её словам, это открытие стало одним из важнейших в планетарной науке за последние 25 лет.
Учёные предполагают, что океаны под слоями скал и льда могут скрываться и на других спутниках планет-гигантов, таких как Европа, Титан и Энцелад. Планеты, схожие с Землёй, где океаны расположены на поверхности, должны находиться недалеко от своих звёзд, чтобы поддерживать температуру, способную оставлять воду в жидком состоянии. Внутренние водные миры находятся гораздо дальше от своей звезды. Однако в воде подо льдом, вполне вероятно, может существовать жизнь.
«Поскольку поверхность Мимаса усеяна кратерами, мы подумали, что это просто глыба льда. Спутники, такие как Энцелад и Европа, имеют тенденцию к трещинам и другим признакам геологической активности. Оказывается, поверхность Мимаса обманывала нас, и наше новое открытие значительно расширило определение потенциально обитаемого мира в нашей Солнечной системе и за её пределами», — сказала Роден.
Притяжение соседней планеты превращает орбитальную вращательную энергию в спутнике в тепловую. Это позволяет поддерживать толстую ледяную оболочку, но даёт и возможность не промерзать океану, скрытому под её толщей. Ледяная корка может быть толщиной от 20 до 35 км.
Космический корабль «Юнона» должен пролететь мимо Европы и использовать свой микроволновый радиометр для измерения тепловых потоков на этом спутнике Юпитера. Полученные данные позволят учёным понять, как тепловые потоки и притяжение планет влияют на ледяные оболочки океанских миров.
