В настоящее время в Солнечной системе обнаружено 30 039 околоземных астероидов - скалистых тел, вращающихся вокруг Солнца по траектории, которая приближает их к орбите Земли. Большинство из них было открыто в последнее десятилетие, что свидетельствует о быстром совершенствовании наших возможностей по обнаружению потенциально опасных астероидов.
Астероид называется околоземным астероидом (NEA), если его траектория проходит в пределах 1,3 астрономических единиц (au) от Солнца. 1 au - это расстояние между Солнцем и Землей, поэтому NEA могут приближаться к орбите нашей планеты на расстояние не менее 0,3 au (45 млн км).
В настоящее время околоземные астероиды составляют около трети из примерно миллиона астероидов, обнаруженных к настоящему времени в Солнечной системе. Большинство из них находятся в поясе астероидов между Юпитером и Марсом.
Астероиды регистрируются астрономами уже более двух веков, с тех пор как самый первый астероид, Церера, был открыт в 1801 году Джузеппе Пьяцци. Первый околоземный астероид, (433) Эрос, был открыт почти сто лет спустя, 13 августа 1898 года.
Астероид Эрос размером около 30 км был открыт Карлом Густавом Виттом и Феликсом Линке в обсерватории Урания в Берлине и независимо Огюстом Шарлуа в обсерватории Ниццы. Орбита каменистого астероида позволяет ему приблизиться к Земле на расстояние около 22 миллионов километров - в 57 раз большее, чем расстояние до Луны.
Эрос - не только первый известный NEA, но и первый астероид, на орбите которого побывал космический аппарат, и первый, на который приземлился космический корабль. Ранние расчеты орбиты космического камня также позволили точно определить несовершенное на тот момент расстояние между Солнцем и Землей.
Как сбить с орбиты околоземный астероид
Естественно, первыми были обнаружены крупные астероиды, поскольку их гораздо легче увидеть. Их считали малыми планетами, и этот термин используется до сих пор. По мере того как телескопы становятся все более чувствительными, мы находим все больше астероидов, причем с большой скоростью, даже те, размер которых не превышает десятков метров.
Наземные обзорные телескопы, такие как Catalina Sky Survey в Аризоне (США), открывают новые астероиды каждую неделю. Они предназначены для сканирования больших участков неба в поисках новых объектов, движущихся на фоне "неподвижных" звезд.
Более сфокусированные крупные телескопы, такие как Очень большой телескоп Европейской южной обсерватории (VLT), могут быть использованы для последующих наблюдений, помогая нам лучше понять путь, размер и даже состав "нового" астероида.
Gaia, космическая обсерватория ЕКА, выполняющая миссию по каталогизации миллиарда звезд в галактике, также помогла нам лучше понять опасность астероидов.
"Благодаря Gaia мы знаем больше о звездах в галактике, которые служат фоном для наблюдений за астероидами", - объясняет Тинеке Рёгирс, специалист по общественной поддержке миссии Gaia.
"Позиции астероидов получаются на фоне этих звезд, поэтому, чем лучше мы знаем, где находятся звезды, тем точнее можно рассчитать орбиты астероидов".
С помощью "звезд Гайи" были улучшены даже орбиты уже известных околоземных астероидов, а некоторые "потерянные" астероиды были найдены вновь.
Список астероидных рисков ЕКА
"Конечно, любой астероид, обнаруженный вблизи Земли, квалифицируется как околоземный астероид, но многие из них обнаруживаются далеко от дома", - объясняет Марко Микели, астроном Координационного центра ЕКА по объектам, сближающимся с Землей.
"Новые объекты наблюдаются в течение долгого времени, изучаются их движения, и с помощью всего лишь нескольких точек данных, полученных в разные ночи, можно предсказать их будущее положение. В зависимости от количества и качества наблюдений, это может растянуться на десятилетия и даже сотни лет в будущее".
Координационный центр ЕКА по объектам, сближающимся с Землей (NEOCC) в Эсрине, Италия, является домом для экспертов Агентства по астероидам и оценщиков рисков. Команда задействует сеть телескопов по всему миру для получения наблюдений за новыми открытыми астероидами и определения риска их столкновения, а также для поиска "старых" астероидов, которые еще не были признаны безопасными.
В настоящее время под их пристальным вниманием находятся 1 425 астероидов с "ненулевым" шансом столкновения, организованных в списке астероидных рисков NEOCC, который постоянно обновляется и находится в свободном доступе для всех желающих. Вы даже можете подписаться на ежемесячную рассылку ЕКА "Asteroid Newsletter", и новости об астероидах будут приходить прямо к вам.
Ударится ли какой-нибудь из этих астероидов о Землю?
В настоящее время ни один из открытых на сегодняшний день околоземных астероидов не представляет опасности, по крайней мере, в течение ста лет. Некоторые из мелких объектов могут столкнуться с Землей, но самые распространенные из них также являются самыми маленькими и не оказывают большого влияния, за исключением образования шлейфов из падающих звезд, когда они сгорают в ночном небе.
Что касается крупных и потенциально разрушительных астероидов размером более 1 км в поперечнике и выше, то большинство из них уже обнаружено, и ни один из них не представляет опасности столкновения по крайней мере в течение столетия. Что касается тех, которые могут столкнуться позже, у нас есть достаточно времени для их изучения и подготовки миссии по отклонению.
В настоящее время приоритетными являются астероиды среднего размера диаметром несколько сотен метров. Многие из них все еще находятся там, ожидая своего открытия, и при небольших размерах их не так легко найти.
"Хорошей новостью является то, что более половины известных сегодня околоземных астероидов были обнаружены за последние шесть лет, что показывает, насколько улучшается наше зрение", - объясняет Ричард Мойсль, руководитель отдела планетарной защиты ЕКА.
"Как показывает новый рубеж в 30 000 обнаружений, а также по мере создания новых телескопов и методов обнаружения, это лишь вопрос времени, пока мы не найдем их все".
