Группа европейских астрономов впервые наблюдала необычное явление в солнечной короне, сравнимое с метеоритным дождем, наблюдаемым с Земли.
Время от времени в солнечной короне — самой верхней, разреженной и горячей части атмосферы нашей звезды — происходят так называемые корональные дожди, когда горячая плазма, охлаждаясь, конденсируется в сгустки и падает обратно на поверхность Солнца. Диаметр таких сгустков достигает 250 километров, а их скорость превышает 100 километров в секунду.
Однако в марте 2022 года европейским астрономам удалось запечатлеть еще более необычное явление: с помощью автоматического аппарата Solar Orbiter, вращающегося вокруг светила на расстоянии от 42 до 135 миллионов километров, исследователи смогли наблюдать за солнечной короной с расстояния примерно 49 миллионов километров (это треть расстояния от Солнца до Земли) и обнаружили, что плазменные сгустки коронального дождя при падении разогревают атмосферу Солнца. Это приводит к появлению длящихся несколько минут ярких вспышек, вызванных локальным разогревом газа до миллиона градусов Цельсия — в полторы сотни раз горячее поверхности нашей звезды.
Аналогичное явление можно наблюдать на Земле, когда любые твердые объекты входят в атмосферу планеты на высоких скоростях и, встречая сопротивление воздуха, разогреваются до огромных температур, превращаясь в «падающую звезду». Поскольку солнечная корона значительно менее плотная, чем воздушная оболочка Земли, ученые полагают, что большинство сгустков благополучно достигают поверхности звезды, а не сгорают дотла в атмосфере.
В случае земных «падающих звезд» их след в атмосфере можно легко проследить благодаря абляции — процессу отрыва частиц падающего объекта за счет трения о воздушные слои. Однако в солнечной короне абляция невозможна из-за мощнейшего магнитного поля звезды: вместо того, чтобы выдать астрономам направление движения сгустка плазмы, его частицы ориентируются вдоль линий магнитного поля Солнца и не позволяют образовать яркий «хвост». Это дополнительно затрудняет наблюдение «звездопада» с помощью телескопов.
Поскольку внутренние слои солнечной короны чрезвычайно горячие, маловероятно, что человечеству когда-либо удастся непосредственно зондировать их. Так что наблюдения за подобными «звездопадами» — редкая возможность больше узнать о составе и термодинамике атмосферы Солнца.
