По ряду некоторых гипотез океаны под поверхностью лун газовых гигантов одни из самых перспективных мест для поиска внеземной жизни. НАСА выделило финансирование на проект по разработке роя небольших плавающих роботов, которые будут исследовать эти океаны.
Луна Юпитера Европа и луна Сатурна Энцелад - это, по сути, большие ледяные шары с океанами под толстой замерзшей внешней оболочкой. Ученые уже давно предполагают, что условия в этих водах могут быть наилучшими кандидатами на существование инопланетной жизни. В 2030-х годах миссия Europa Clipper должна совершить серию полетов, с целью исследовать Европу на предмет её способности к поддержанию жизни и сбора достаточного количества информации для определения места посадки спускаемого аппарата в составе следующей миссии.
Теперь новая концепция позволяет провести исследования с помощью флота плавающих роботов размером со смартфон. НАСА выделило финансирование на разработку проекта, известного как Sensing With Independent Micro-Swimmers (SWIM), в рамках программы NASA Innovative Advanced Concepts (NIAC).
Предлагаемая миссия должна быть интересной. Сначала на ледяную кору луны опустится посадочная платформа, а затем будет развернут зонд, который использует тепло от ядерной батареи для прокладки туннеля через лед к океану. Оказавшись там, зонд выпустит около 50 роботов SWIM, которые начнут самостоятельное исследование вод.
Каждый робот SWIM имеет клиновидную форму, длину около 12 см и оснащен двигательной установкой, бортовым компьютером, ультразвуковой связью и набором датчиков температуры, солености, кислотности, давления и химических веществ.
Рой SWIM будет "общаться" с наземным аппаратом на поверхности луны, который будет действовать как ретранслятор, передавая данные от роботов обратно на Землю и получая новые инструкции от команды управления миссией.
Насколько бы ни была интересной подобная идея, пока что она остается концептом и может никогда не воплотиться в жизнь. Но минимальный шанс есть, ее разработчик Итан Шалер из Лаборатории реактивного движения (JPL) НАСА получил $600 000 в рамках второй фазы финансирования от NIAC для продолжения разработки, что позволит команде построить и испытать прототипы роботов в течение следующих двух лет.
