Галактика Андромеды — ближайшая к Млечному Пути крупная галактика, содержащая в несколько раз больше звезд. Теперь международная группа ученых выяснила, как ей удалось достичь таких огромных размеров.
Несколько лет назад исследователи во главе с астрофизиком из Сиднейского университета (Австралия) обнаружили на окраинах галактики Андромеды — ближайшей к нам крупной галактики, расположенной в 800 килопарсек от Млечного Пути — загадочные шаровые скопления, образующие поток, который они назвали «структурой Дэлайс» (в переводе с валлийского dulais — «черный поток», и такое же название носят река и долина в Уэльсе).
Теперь они обнаружили, что на самом деле эти скопления — следы жестокого прошлого галактики Андромеды, которая увеличивала свои габариты, поглощая меньшие галактики. Ученые идентифицировали следы как минимум двух «пиршеств»: одно произошло сравнительно недавно, в течение последних пяти миллиардов лет, второе — существенно раньше, около восьми-десяти миллиардов лет назад, вскоре после формирования нашей Вселенной.
Астрономы заинтересовались путем развития галактики Андромеды, поскольку она очень похожа на Млечный Путь, но, увы, с Земли наблюдать за нашей Галактикой не совсем удобно. А вот за другими галактиками мы можем наблюдать беспрепятственно, ведь их не загораживают ближайшие к нам звезды и туманности.
Если модель роста галактики Андромеды типична для крупных спиральных галактик, вполне возможно, что и Млечный Путь в прошлом поглощал меньшие галактики, после чего резко увеличивался в размерах. Впрочем, не исключено, что у нашей Галактики была иная модель развития, не включавшая поглощение себе подобных: например, она росла за счет «мирного» втягивания межзвездного вещества.
Пока исследователи смогли определить только скорость движения и химический состав шаровых скоплений: они оказались заметно беднее металлами, чем окружающие звезды. В дальнейшем астрономы собираются оценить расстояния между отдельными структурами и построить трехмерную модель потока, что позволит в буквальном смысле заглянуть в прошлое галактики Андромеды, во времена ее жестоких «пиршеств».
