Геологическая структура Дениликуин на юго-востоке Австралии могла возникнуть в результате падения огромного метеорита, оставившего кратер диаметром больше 500 километров. Возможно, эта катастрофа стала триггером древнего ордовикско-силурийского массового вымирания.
Время от времени на нашу планету падают небесные тела, иногда довольно крупных размеров. Однако высокая геологическая активность со временем сглаживает впадины и борозды, оставленные такими ударами. Самым крупным достоверно ударным кратером считается южноафриканский Вредефорт, диаметр которого достигает 250-300 километров. Это в полтора-два раза больше, чем даже знаменитый Чиксулуб, который поучаствовал в вымирании нелетавших динозавров.
Кратер Земли Уилкса в Антарктиде набирает до 500 километров, но полноценно исследовать его и подтвердить ударное происхождение пока не удалось. Впрочем, новая работа австралийских ученых позволила назвать возможного нового рекордсмена, готового побить обоих претендентов: структуру Дениликуин, расположенную на юго-востоке Австралии и превышающую 500 километров в диаметре. Статья о ней опубликована в журнале Tectonophysics.
Долгие годы в поисках больших и древних кратеров ученые ориентировались лишь на их «внешние» признаки: наличие округлого углубления, центральной возвышенности, кольцевых поднятий. Однако эти структуры подвержены эрозии, могут уходить под слой осадочных пород и так далее. Лишь в последние десятилетия стали появляться новые методы, основанные на анализе специфических минералов, которые возникают под действием мощнейшего удара и разбрасываются по окрестностям. Это позволяет оценить размеры и возраст исходной, часто почти полностью разрушенной структуры.
Еще в конце прошлого века профессор Университета Нового Южного Уэльса Эндрю Гликсон (Andrew Glikson) показал, что минералы в бассейне реки Муррей могут указывать на наличие мощной и древней структуры с центральной возвышенностью, характерной для ударной структуры. В новом анализе использованы более детальные геофизические данные, собранные уже между 2015 и 2020 годами. Они подтвердили первые выводы и позволили оценить диаметр структуры в рекордные 520 километров.
Распределение минералов показало, что центральная деформация достигает глубины 30 километров и возвышается на 10 километров над соседними слоями мантии. От нее расходится серия колец, разрезанная трещинами, в которых накопилось вещество вылившейся магмы. Подобные детали весьма характерны для больших ударных кратеров, хотя пока результаты получены на основе анализа минералов, остающихся у поверхности, и, чтобы подтвердить их, понадобится провести бурение и рассмотреть более глубокие слои.
Если структура Дениликуин действительно представляет собой остаток древнего кратера, то появился он задолго до самого континента. Ученые относят этот момент ко времени ордовикско-силурийского вымирания, произошедшего около 450 миллионов лет назад, когда Австралия входила в состав суперконтинента Гондваны.
Возможно, именно этот удар вызвал глобальную климатическую катастрофу, которая привела к массовому вымиранию и гибели большей части живших до того видов. Впрочем, геологи сделали оговорку, что, вероятно, Дениликуин еще старше. Выяснить это также помогут лишь будущие, более детальные исследования.
